En El amigo Manso Galdós plantea alegóricamente la vieja querella entre retórica y su degradación decimonónica yi filosofía, representada ésta por el protagonista y narrador, Máximo Manso, y aislada, o abstraída, en sus pretensiones de fundamento de la verdad y de la ciencia.
Late en la novela la separación estéril de ambas materias y su necesaria confluencia, a la manera de Cicerón y Quintiliano: las referencias, desde el capítulo segundo, al garbanzo -cicer, en latín- apuntan muy probablemente al apodo del príncipe de los oradores romanos, Marco Tulio Cicerón, no por casualidad. Su Orator, en el que se perfila el orador ideal que armoniza retórica y filosofía en en el contexto de libertad republicana amenazada, sería la clave de la novela. Lo indigesto del garbanzo para algunos estaría en relación con la dificultad de asimilación de ese ideal, cuando distingue el narrador, refiriéndose a la filosofía, entre la aspereza externa o corteza y la dulzura interna o meollo.
Galdós, pues, conoce la retórica y la utiliza a fondo. Alegoría e ironía son recursos básicos de la novela: Manso, el verbo, o la idea, se hace carne y habita entre nosotros. Su fracaso, amoroso y social, es claro, incapaz de salir de su papel de santo laico, o clérigo, dedicado en cuerpo y alma a su disciplina, todo ello más o menos en relación con el krausismo y la Institución Libre de Enseñanza.
Esta novela es, además, el texto de Galdós que muestra una mayor variedad de comportamientos calificables de cursis. Está, por un lado, la cursilería evidente o típica, por excesivamente afectada, de doña Cándida, la de García Grande, venida a menos desde la muerte de su marido, asociado a la Unión Liberal de O’Donnell, o las ínfulas de nueva rica de la ex-carnicera doña Javiera, cuyo hijo, Manolito Peña, será uno de aquellos trovadores parlamentarios que hacían furor; aparece también el poetastro Sainz del Bardal, trasunto de lo cursi poético asociado a los suspirillos germánicos que inundaban las revistas dirigidas a un público sobre todo femenino. Por otro lado, encontramos lo picúo caribeño en Lica, la cuñada cubana de Manso, su madre y su hermana, receptoras entusiastas de esa misma poesía y de un gusto claramente kitsch reflejado en los muebles y la ropa de su casa, gusto extensible a la otra nueva rica, doña Javiera, y su nueva casa de la calle Alfonso XII. La casa del hermano indiano de Manso, además, sirve de marco de reunión de los parvenus de la época para sus pretensiones políticas.
Por último, el tema planteado en El amigo Manso enlaza, hacia atrás, con la tradición humanista del siglo de oro, Cervantes en particular, deudora de la revitalización de la retórica desde el siglo XV; hacia adelante, con la obra de Ortega, si la interpretamos como un ensayo de integración más o menos consciente de retórica y filosofía que, desde la todavía cursi circunstancia española, trata de contrarrestar el racionalismo europeo imperante, sea el positivista, el idealista o el marxista.

El texto incluye un índice con enlaces a las partes de la introducción y a cada capítulo, así como enlaces en el texto a cada una de las notas, que han sido corregidas desde la edición impresa publicada en Lulu.com (2010, ISBN 978-1-4452-5674-0). El editor del texto tiene también un estudio más amplio sobre el tema titulado "Retórica y cursilería. Notas a El amigo Manso", publicado por la Universidad de Valladolid en 2007 (ISBN 978-84-8448-424-0)
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