El Quijote fue traducido al lituano en 1942, así que aquel muchacho judío de la escuela de albañilería, pudo haberlo leído en la casa de algún profesor que ponía escuela en el gueto de Kovno, o en casa de este cuando los libros fueron retirados después de la Gran Acción. Al escribir la novela (que más tarde vio penosamente interrumpida por el interés mostrado por gente del KGB), cuenta la historia de amor entre él y su mujer, Marganit, de la que se enamoró perdidamente desde el día que la conoció en un autobús en Vilna, ciudad a la que Elí tuvo que desplazarse desde Kaunas por razones laborales. Ella está soltera, vive con su madre adoptiva y no tiene compromiso. Él tampoco lo tiene. Elí había realizado estudios de pedagogía en una de las escuelas del gueto y ahora trabaja de carpintero, oficio que también aprendió en el gueto cuando se prohibieron los libros. Durante veinte años vivió como un hombrecillo amargado por los recuerdos, dedicado en sus horas libres a tallar figuras del Quijote, representaciones del casco histórico barroco de Vilna y trabajando en una maqueta del campo de exterminio. Marganit es inteligente, estudió arte, trabaja en una galería y Elí inicia una vida con ella de una manera diferente, más activa, deja volar su imaginación, quiere escribir una novela, está enamorado y es un poco más libre. Poco a poco, sale de su secuestro, el peso que lleva a cuestas desde hace veinte años empieza a ser más ligero, el embarazo de Marganit le llena de alegría y de vigor. Los dos son judíos, ella, huérfana, adoptada por una familia lituana, también tiene su historia. No hay otra manera de salir del paso. Llega el invierno, él escribe, ella está embarazada. Las condiciones ahora son un poco más satisfactorias…
Elí escribe la historia de Petrauskas, alumno de la escuela de albañilería que se fuga del campo de exterminio, la cuenta como se la imagina, como le contaron algunos de los inquilinos más veteranos de Auschwitz-Birkenau. Escribe cada pasaje, cada página procurando salir del paso, mezclando realidad y fantasía quijotesca; piensa en el campo de exterminio, lo describe, lo repasa en su cabeza, le llegan imágenes y recuerdos, otras veces fantasea viendo las escenas quijotescas en su imaginación que se empeña en contar y describir, hace su trabajo. Describe la construcción de los hornos crematorios que construían los alumnos de la escuela, las relaciones entre ellos, el trabajo diario, el hambre, la sed, los golpes, las colas para entrar en las duchas y en la cámara de gas provisional, las histo-rias de familias rotas, las comidas y los barracones, los kapos, la cobardía y el intento de buscar quién le ayude en la fuga, la manera de ver la vida de algunos de los prisioneros que ven el campo abarrotado de uniformes y símbolos como un infierno del que es imposible salir. La violencia como la habida en todos los campos de concentración, la maldad, el miedo que se nos transmite a todos, que todos identificamos y el contraste entre las monstruosidades y el amor a la vida de Petrauskas, que lo ve con la imaginación de Don Quijote de la Mancha, que también estuvo prisionero, así como su creador, Miguel de Cervantes, que se inventó la historia preso en una cárcel.
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