Por diversas circunstancias la familia se ha reducido a un único heredero, Theodor. Theodor está casado con Ingrid, hija menor de una familia aristocrática, y tienen un único hijo, Ernst, casado con una inglesa, Elisabeth, que conoció en los años de estudiante en la universidad de Oxford.
Contrario a los nazis, Theodor utiliza su poder económico y social para intrigar contra Hitler y tratar de evitar que los nazis ganen las elecciones de 1933. No consigue su objetivo y los nazis, al llegar al poder, inician una persecución contra la familia, en la que también se ve envuelto el pequeño grupo de amigos de Ernst: Herbert, casado con Erika, amiga de la infancia de Ernst; Edwin, hermano de Erika; y Peter, compañero de Ernst en la universidad de Dresde, donde dan clases.
La colección de pintura de los Pappenheim despierta la codicia de algunos dirigentes nazis, en concreto la de Göring, que desea vivamente los cuadros de la colección. Para conseguirlos, trazan un plan para asesinar a Theodor e Ingrid, confiscar la siderurgia y asesinar a Ernst, único hijo y heredero de la fortuna de los Pappenheim, y cuya muerte dejaría a la colección sin dueño.
Se encarga de la ejecución del plan Hans, jefe de las SS en Dresde, antiguo amigo del hijo de los Pappenheim, ahora enemistado con él.
Asesinan a los padres y confiscan la siderurgia, pero la fortuna hace que los matones de las SS fallen en el intento de asesinar a Ernst; queda herido pero consigue escapar y es recogido por una organización internacional antinazi, a la que pertenecen en secreto sus amigos Peter y el inglés Howard, que le traslada a Londres en una operación clandestina.
Comienza la guerra y el grupo de amigos queda incomunicado. Ernst y Elisabeth no saben nada de los que dejaron en Dresde, y éstos ignoran la suerte de sus amigos en Inglaterra.
En enero de 1948, acabada la guerra, Ernst y Erika se reúnen en Hamburgo. Allí se cuentan las amargas experiencias que cada uno ha vivido durante los años de su separación: Ernst perdió a Elisabeth en el bombardeo alemán sobre la ciudad de Coventry, en noviembre del 40; Herbert, militar de profesión, estuvo en el frente hasta que fue herido y perdió una pierna en la batalla de Kursk, Rusia, en el 43; inválido, vuelve a Dresde y muere, más tarde, en el bombardeo aliado de Dresde, en febrero del 45; y Peter fue asesinado por las SS al ser descubierta la organización antinazi a la que pertenecía.
Al final, se incluyen unas cartas de Herbert encontradas entre los escombros de su casa, en Dresde. En ellas se describen las condiciones durísimas que tuvieron que soportar las tropas alemanas en Rusia.
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