Publica su primera obra, La Galatea (Alcalá, 1585), a los 38 años de edad. Tras ello siguen veinte años de silencio hasta que, en 1605, publique su siguiente obra, la primera parte del Quijote, a sus sesenta años. No obstante, en sus últimos diez años de vida, sacará a la luz una auténtica avalancha de libros: Novelas ejemplares (1613), Viaje al Parnaso (1614), segunda parte del Quijote (1615) y Los trabajos de Persiles y Sigismunda (1617).
La primera edición conocida data de 1605 y se llevó a cabo en Madrid, por Juan Cuesta y a cargo de Francisco de Robles. Estaba dedicada al duque de Béjar. Se considera, no obstante, que hubo una edición anterior pues Lope de Vega, en una carta previa, alude a la obra.
Su autor es prácticamente un desconocido en el ambiente literario, dado que su novela precedente, La Galatea, se hallaba ya muy lejana en el tiempo. El Quijote, por su parte, conoció un éxito fulgurante, a juzgar por el número de sus reediciones, cinco en ese mismo año de 1605, la de Madrid, tres en Lisboa y dos en Valencia. En vida del autor surgieron 16 ediciones más.
Probablemente el libro fue compuesto de manera fragmentaria, refundido y ampliado después, durante las diversas permanencias del autor en la cárcel. Consta de 52 capítulos.
La aparición de Sancho en el capítulo veintidós parece confirmar la idea de que Cervantes concibió, desde el inicio, una obra vasta, de lo contrario hubiera incluido el segundo miembro del binomio básico mucho antes. A partir de ahí, la paradójica pareja, deambulando por la austera geografía manchega, ofrece innumerables posibilidades a la narración. La contraposición de dos visiones del mundo es, de hecho, el fundamento de toda la novela, desarrollada de modo que se llegará progresivamente a una inversión de papeles.
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