Han desaparecido dos huérfanos de noble abolengo junto a una joven monja. Por lo menos fray Cadfael estaba seguro de que no se encontraban en la abadía. Cientos de personas habían buscado refugio con los benedictinos tras la masacre de Worcester, pero nadie parecía encajar en la descripción de tan especial trío. Con suerte, pensó el religioso, habrían encontrado protección bajo otro techo Aunque lo más probable era que hubiesen fallecido en la huida.

Mientras Inglaterra se desangraba con los enfrentamientos entre los partidarios del rey Esteban y la emperatriz Matilde, el invierno azotaba al pueblo con heladas desgarradoras. Quienes no morían en los ataques, quedaban a merced del frío, los lobos o los salteadores. Sin embargo, no todo estaba perdido. Al acudir en ayuda de un monje malherido, fray Cadfael descubre indicios que le hacen concebir esperanzas sobre la suerte de los chicos y la religiosa.

Sin más pistas que unas pocas palabras murmuradas por el fraile convaleciente, el ingenioso benedictino decide lanzarse al peligro de los caminos en busca de más información. Pronto consigue dar con un importante aliado. A partir de entonces, los asesinatos, traiciones y oscuras intrigas se precipitan. Un desafío demasiado intrincado, incluso para el sorprendente monje detective Cadfael.