Josep Fontana escribió este libro en respuesta a una invitación cursada por el historiador francés Jacques Le Goff en la que le pedía responder a una serie de preguntas que le formulaba: ¿quiénes son los europeos? ¿de dónde vienen? ¿a dónde van? Para satisfacerla recurrió a una serie de «espejos» en que se reflejaban aquellas situaciones o aquellos individuos que los europeos consideraron ajenos y, en cuyas contraimagénes, su identidad fue encontrando acomodo. Fontana demuestra cómo, a lo largo de los siglos, los europeos ha recurrido a estas imágenes deformantes –y tranquilizadoras–, procuradas por espejos similares a los que encontramos en los parques de atracciones o en las ferias, y cómo Europa ha llegado a convertirse en una imagen a partir de todas aquellas imágenes denostadas.

La obra se estructura en diez capítulos, siguiendo una peculiar e impecable cronología.